1895年5月，张化南生于河北省隆平县（今属隆尧县）莲子镇一户贫苦家庭。他自幼好学，但家贫无力供给，常悄悄到学校窗外听老师讲课，深得塾师赏识，得以免费入学。1915年考入直隶第四师范学校七班，1920年毕业。1922年至1924年任第四师范附小二部主任。后在北京香山慈幼院小学部等地任教。1929年，考入北京民国大学教育系。1932年至1937年，任河北省立邢台师范学校附小主任。

　　1937年“七七”事变后，回家乡参加抗日斗争。1938年春，奉宋任穷之命，张化南创建冀南抗日干部新英体育和冀南师范新英体育。后任冀南行署教育处处长、冀南军政干部学校校长、冀南第二专属专员等职。因抗日战争的艰苦环境，1944年1月25日，张化南不幸牺牲，时年49岁。葬于左权县隘口村，后改葬于晋冀鲁豫烈士陵园。